Fenolakonposatu organiko arrunta da, azido karboliko bezala ere ezaguna.Kolorerik gabeko edo zurizko solido kristalinoa da, usain narritagarri handia duena.Batez ere koloratzaileak, pigmentuak, itsasgarriak, plastifikatzaileak, lubrifikatzaileak, desinfektatzaileak... ekoizteko erabiltzen da. Horrez gain, industria kimikoan tarteko produktu garrantzitsua ere bada.

mendearen hasieran, fenolak giza gorputzerako toxikotasun handia zuela aurkitu zen, eta desinfektatzaileen eta beste produktu batzuen ekoizpenean bere erabilera beste substantzia batzuekin ordezkatu zuten pixkanaka.1930eko hamarkadan, kosmetikoetan eta komuneko produktuetan fenolaren erabilera debekatu zen, bere toxikotasun larria eta usain narritagarria zela eta.1970eko hamarkadan, industria-aplikazio gehienetan fenolaren erabilera ere debekatu egin zen, ingurumenaren kutsadura larria eta giza osasunerako arrisku larriak zirela eta.

Estatu Batuetan, industrian fenolaren erabilera zorrotz kontrolatuta dago 1970eko hamarkadatik.AEBetako Ingurumena Babesteko Agentziak (EPA) hainbat lege eta arau ezarri ditu fenolaren erabilera eta igorpena mugatzeko, giza osasuna eta ingurumena babesteko.Esaterako, hondakin-uretako fenolaren emisio-arauak zorrotz zehaztu dira, eta ekoizpen-prozesuetan fenolaren erabilera mugatu egin da.Horrez gain, FDAk (Food and Drug Administration) araudi batzuk ere ezarri ditu elikagaien gehigarriek eta kosmetikoek fenol edo bere deribaturik ez eduki ez dezaten.

Ondorioz, fenolak industrian eta eguneroko bizitzan aplikazio ugari dituen arren, bere toxikotasunak eta usain narritagarriak kalte handiak eragin dizkio giza osasunari eta ingurumenari.Hori dela eta, herrialde askok erabilera eta isurketa murrizteko neurriak hartu dituzte.Estatu Batuetan, industrian fenolaren erabilera zorrotz kontrolatu bada ere, oraindik ere asko erabiltzen da ospitaleetan eta beste erakunde medikoetan desinfektatzaile eta esterilizatzaile gisa.Hala ere, bere toxikotasun handia eta osasunerako arrisku potentzialak direla eta, jendeak fenolarekin kontaktua ahalik eta gehien saihestea gomendatzen da.