Fenolakonposatu organiko arrunta da, azido karboliko izenez ere ezaguna. Kristal solido koloregabea edo zuria da, usain narritagarri handia duena. Batez ere koloratzaileak, pigmentuak, itsasgarriak, plastifikatzaileak, lubrifikatzaileak, desinfektatzaileak eta abar ekoizteko erabiltzen da. Horrez gain, industria kimikoan tarteko produktu garrantzitsua ere bada.

XX. mendearen hasieran, fenolak toxikotasun handia zuela ikusi zen giza gorputzean, eta desinfektatzaileen eta beste produktu batzuen ekoizpenean erabiltzea pixkanaka beste substantzia batzuek ordezkatu zuten. 1930eko hamarkadan, fenolaren erabilera debekatu zen kosmetika eta higiene-produktuetan, bere toxikotasun larria eta usain narritagarria zirela eta. 1970eko hamarkadan, fenolaren erabilera industria-aplikazio gehienetan ere debekatu zen, ingurumen-kutsadura larria eta gizakien osasunerako arriskutsuak zirela eta.

Estatu Batuetan, fenolaren erabilera industrian zorrotz kontrolatu da 1970eko hamarkadatik. AEBetako Ingurumen Babeserako Agentziak (EPA) hainbat lege eta araudi ezarri ditu fenolaren erabilera eta isurketa mugatzeko, giza osasuna eta ingurumena babesteko. Adibidez, hondakin-uretan fenolaren isurketa-arauak zorrotz definitu dira, eta ekoizpen-prozesuetan fenolaren erabilera mugatu da. Horrez gain, FDAk (Food and Drug Administration) ere hainbat araudi ezarri ditu elikagaien gehigarriek eta kosmetikoek fenolarik edo haren deribaturik ez dutela ziurtatzeko.

Ondorioz, fenolak industrian eta eguneroko bizitzan aplikazio ugari dituen arren, bere toxikotasunak eta usain narritagarriak kalte handiak eragin dizkiote gizakien osasunari eta ingurumenari. Hori dela eta, herrialde askok neurriak hartu dituzte bere erabilera eta isurketa mugatzeko. Estatu Batuetan, fenolaren erabilera industrian zorrotz kontrolatu den arren, oraindik ere asko erabiltzen da ospitaleetan eta beste erakunde mediko batzuetan desinfektatzaile eta esterilizatzaile gisa. Hala ere, bere toxikotasun handia eta osasunerako arrisku potentzialak direla eta, gomendagarria da jendeak ahalik eta gehien saihestea fenolarekin kontaktua.